早先的筛是需要手动摇晃的，它们有着简单的木制结构，芦苇、曹、亚麻线等是筛网的材料。人们将适量的物料放在筛上，通过手动摇晃，将较小的杂质去除，而较大的杂质又会因为重力原因浮在物料表面，被手动拂去。
现在其实还有这种筛的存在，一般是在有种地需求的农户家里，人们留下少量的小麦自己使用或者是为下一年留种子。但是这种筛选的方式效率很是低下，不适用于大量加工，所以就有了现在的由筛箱、驱动机构、进料出料口以及接料筒组成的筛选装置。
而在众多的中小型面粉厂中，面粉机械大多采用平筛提心形式，根据平筛的工作原理，被筛理物料在筛面上要产生相对运动，这种运动的结果，使得物料产生自动分级，小而重的粉粒沉到底部，大而轻的物料则浮在上部，其余为中间层。
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